海啸在外海时，因为水深，波浪起伏较小，一般不被注意。当它到达岸边浅水区时，巨大的能量使波浪骤然增高，形成十多米甚至更高的一堵堵水墙，排山倒海般冲向陆地。其力量之大，能彻底摧毁岸边的建筑，所到之处满目疮痍、 一片狼藉，对人类的生活构成重大威胁。
海啸传播到海岸时，一般有两种表现形式：
第一种是滨海、岛屿或海湾的海水出现反常退潮或河流没水现象，然后海水又突然席卷而来，冲向陆地。
第二种是海水陡涨，突然形成几十米高的水墙，伴随隆隆巨响向滨海陆地涌来，然后海水又骤然退去。
海啸前
1、地震海啸发生的最早信号是地面强烈震动，地震波与海啸的到达有一个时间差，正好有利于人们预防。地震是海啸的“排头兵”，如果感觉到较强的震动，就不要靠近海边、江河的入海口。如果听到有关附近地震的报告，要做好防海啸的准备，要记住，海啸有时会在地震发生几小时后到达离震源上千公里远的地方。
2、如果发现潮汐突然反常涨落，海平面显着下降或者有巨浪袭来，并且有大量的水泡冒出，都应以最快速度撤离岸边。
3、海啸前海水异常退去时往往会把鱼虾等许多海生动物留在浅滩，场面蔚为壮观。此时千万不要前去捡鱼或看热闹，应当迅速离开海岸，向内陆高处转移。
4、通过氢气球可以听到次声波的“隆、隆”声。
发生海啸时
1、发生海啸时，航行在海上的船只不可以回港或靠岸，应该马上驶向深海区，深海区相对于海岸更为安全。
2、因为海啸在海港中造成的落差和湍流非常危险，船主应该在海啸到来前把船开到开阔海面。如果没有时间开出海港，所有人都要撤离停泊在海港里的船只。
3、海啸登陆时海水往往明显升高或降低，如果看到海面后退速度异常快，立刻撤离到内陆地势较高的地方。
经典事例：2004年圣诞节，10岁的英国女孩蒂莉·史密斯在印尼海啸发生时所做的事情就是一个例子。当天早晨，史密斯与家人在海滩散步，当看到“海水开始冒泡，泡沫发出咝咝声，就像煎锅一样”时，她凭借所学的科学知识，迅速判断出这是海啸即将到来的迹象。在她的警告下，约一百名游客在海啸到达前几分钟撤退，幸免于难。
被视为英雄的蒂莉3日在联合国总部受到了国际减灾战略机构的欢迎。这个设在瑞士日内瓦的联合国机构现在正致力于在全球范围内增强人们应对灾害的反应能力。
在去年发生的南亚大地震中，巴基斯坦和印度众多学校被摧毁，许多儿童因此丧生。“蒂莉的故事提醒我们，教育攸关生死，”美国前总统克林顿在会见蒂莉前说，“所有孩子都应当接受减灾教育，这样他们就能知道，在自然灾害发生时应该做什么。”
