健康、长寿是人们梦寐以求的目标。大自然中日月经天的现象，启发人们师法自然、回归自然，以使生命永在。《周易•象上传》说：“天行健，君子以自强不息”。《素问•上古天真论》中说：“余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿蔽天地，无有终时”。这种期望虽然难以实现，但自古以来追求长寿者却大有人在。
汉末［［张仲景］］在《［［伤寒杂病论］］》序中说：“怪当今居世之士，曾不留神医药，精究方术。上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄，中以保身长全，以养其生”，明确提出运用医药的办法进行养生的观点。华佗授其弟子的五禽戏是导引练形以养生的早期记载，华佗授其另一弟子的漆叶青黏散则是延年益寿方剂的早期记载，可知华佗在养生的研究上确有相当的造诣。以恬淡虚无为主导的精神养生或精神调养，源于老庄之学，后来主要发展于佛、道两家，它与两家倡导修炼和清静无为的主张分不开，而这也正是［［气功］］修炼的重要前提。
儒家的气功，主张以无私无畏的浩然正气为根本，即孟子所说的“吾善养吾浩然之气”，后世传习甚少。故气功亦以佛、道两家为主，魏伯阳的《周易参同契》被视为气功学术的经典作品。晋隋时期，矿物药养生达到顶点，服食五石散几乎成了当时士大夫阶层的时髦，流传既广，遗祸亦烈，伤身殒命者比比，这从隋代《诸病源候论》有关记载中可以窥见；唐以后，衰而未绝，帝王豪门因之亡命者代有记述。房中术则在秦汉以前似乎较为开放，这从古时记述中及1973～1974年出土的马王堆汉墓残存帛书中可以看出。宋以后，可能由于程朱理学的发展及影响，性及性生活的封建观念和压抑排斥性的看法日趋严重，谈房中术者不被采录，或视为禁书而遭封删，故流传后世者极少。辟谷养生术自创立至今也逾千载，代有流传，只因遵行不易，须与坐禅等功法相辅而行，一般人难于施行和接受，因而始终没有较大的发展，仅局限在佛教、道教的少数流派中传播。相反，饮食调摄养生法则因符合上下各个阶层尤其是上层社会的需要，故日渐发展，代代深入。四时调摄养生、环境养生等因其顺应自然、符合人愿，故而日积月累，研究渐趋深入。
20世纪70年代以来，国内外对养生学的研究日趋活跃，国外重点在于理论研究及实验，探索衰老的形成原因及机理，包括生物内在的决定因素与生物生存过程中的有害积累两个方面；中国则侧重于传统理论的整理及对抗衰老具体方法的探索。
