在淮河边上曾经住着一个教书的先生，名字叫丰，他的妻子在生产时难产死去了，因为害怕再娶回的女子会对儿子不好，加上教书的收入并不丰厚，丰一直就没再娶，自己带着儿子过活。他的儿子名叫象，因为没有母爱，父亲教书又无暇照管，所以他非常顽皮，父亲可怜象没有娘亲，大事小事都依着他，更是舍不得打骂，象于是变得好吃懒做又自私。
有一年的深秋，丰在回家的路上发现一条在寒风中蜷曲成一团不停发抖的小花蛇，样子十分可怜。丰同情这条没爹娘疼的小花蛇，于是小心地将蛇捧起来，放入袖笼中给它取暖，后来干脆带回了家。
儿子象也十分喜欢这条蛇，还经常去田里捉青蛙来给它吃。得到父子俩精心的喂养，小花蛇长得飞快，食量也越来越大，光是捉青蛙已经不能喂饱它了。于是丰决定将花蛇放生到芦苇荡子里去。跟父子俩生活了十几年，花蛇十分舍不得离开，但是它知道丰已经年老，象又好吃懒做，父子俩的生活已经一落千丈，自己更是无处安身，只得离去。花蛇向丰连连点头，拜谢过主人的养育之恩，就游入芦苇荡中不见了。
一年又一年，丰越来越老，他担心儿子日后的生活，多次对他说：“父亲已经老了，剩下的时间不多了，你去学点本事吧，以后能够自食其力。”
象每次听了都不以为然，对丰说：“父亲，俗话说船到桥头自然直，你就放心吧。”看到儿子这个样子，丰很为自己当初的宠溺后悔，常常摇头叹息说：“养不教，父之过啊。”
几年后丰生病去世了。象没有钱安葬父亲，邻居们念着丰是一个好人，就纷纷帮忙，为丰安排了后事。象变成了孤零零的一个人，他一直不学无术，又好吃懒做，很快就发现生活变得越发艰难起来。为了活下去，他开始变卖家产，稍微值点钱的东西慢慢都被他卖光了，日子一天不如一天，常常是吃了上顿没下顿。眼看冬天要到了，象连件棉衣都没有，他哆哆嗦嗦地蜷在被窝里，家里又没有食物。象难过得在被窝里大哭，一边哭，一边埋怨父亲留下的家产怎么那么少。
正哭着，一阵“沙沙”声传来了，紧接着门开了，卷进了一阵寒风。象吓了一跳，以为有小偷进来了，他把头蒙在被窝里，一边哭一边说：“你要拿什么就拿吧，这个家里除了房子，没什么是值钱的，你拿走了也没用。”说完继续放声大哭。忽然，好像有人在拍他的床，象伸出头来一看，这哪里是小偷，分明是一条巨大的花蛇盘在他的床前，象吓得差点晕过去。待他回过神来仔细一看，那巨大的花蛇居然在流眼泪。
象想起来了，这不是以前放生到芦苇荡子里的那条花蛇吗？
象说：“花蛇呀，你怎么回来了？难道你也找不到吃的了吗？”花蛇摇摇头。
“那你到底怎么了？”象又问。
花蛇一边流泪，一边开口说话了：“你们父子俩救过我的命，又养我十多年，我一直心怀感恩，我知道你现在过得很痛苦，我不能不帮你啊。”
象连忙问：“什么？你要帮我？你怎么帮我啊？你只是一条蛇而已。”
花蛇说：“我的眼睛已经变成了夜明珠，你拿刀来挖下一只，就可以换几百两白银，一辈子都用不完了。”
象听了，一下子从床上跳起来，拿了一把刀，但是浑身打颤下不了手。花蛇说：“别怕，你就挖我的左眼吧。”象鼓起勇气，一刀挖下去，花蛇的左眼珠蹦了出来，喷出的血溅了象一身。花蛇疼得在地上翻来滚去，喘着气说：“象，你好自为之吧，我走了。”
象洗干净花蛇的眼珠，深深地揣进怀里，来到了城里最大的药店。柜台里的小伙计一问，居然有人说是来卖夜明珠的，吓得赶紧把掌柜的找来了。掌柜的拿着夜明珠翻来覆去地看，连连称赞：“这可是真的夜明珠啊，一看就是上品！”再一看，卖珠子的是个冷得直打哆嗦的毛头小伙子，于是不相信地问：“这是你的？这种稀罕之物你是从哪里得来的？”
象傲慢地说：“这的确是我的，有什么好稀奇的？”接着把自己家里养蛇、放蛇，蛇又回来报恩之事说给掌柜听了，那人听了连连称奇。
掌柜眯着眼睛说：“小兄弟，看来那条蛇真是成精了，一颗眼珠都能如此珍贵，要是取来它的蛇胆，那不就是价值连城了？”象没好气地说：“这可不行，取了蛇胆，蛇不就没命了吗？”一番讨价还价后，掌柜给了象二百两白银，买下了夜明珠，象美滋滋地回家了。
象有了钱，又开始挥霍起来，天天出入赌场、妓院和酒馆，人人都知道象出手阔绰，一见到他就眉开眼笑。象经常嘲笑自己的老爹丰，傻里傻气地辛苦了一辈子，什么福也没享过。
好日子总是过得飞快，一晃几年一过，象的钱越来越少，无法大手大脚地花钱了。象很是怀念花天酒地的日子，于是想起了药店掌柜曾经说过的事情，如果有价值连城的蛇胆，不就又能潇洒地过日子了吗？
有一天，象喝醉了，一摇一晃向芦苇荡走去，想要去找花蛇。可是芦苇荡那么大，花蛇在哪里呢？但是如果找不到花蛇，取不到蛇胆，今后的日子就悲惨了。象找了一会儿，干脆在芦苇荡边放声大叫：“花蛇！我是象！”
花蛇听到了象的呼叫，于是穿过芦苇，来到了象面前。象喜出望外，跟花蛇要它的蛇胆，花蛇一听，唯一的右眼流下了泪，非常痛心地说：“象啊，你要我的胆，不就是要我的命吗？”
象理直气壮地说：“没有你的胆，我可怎么过活呢？”花蛇连连叹息道：“几年前我忍痛给你的那只眼，换来的几百两白银应该可以用一辈子，可你挥霍无度，又贪得无厌，这回我帮不了你，你走吧。”说完不愿再看象，低下了头。
象看花蛇低下头，觉得这是个绝好的机会，急忙从怀里掏出刀子，要一刀砍死花蛇。花蛇一惊，躲开了刀子，见到象竟然做出这样的事来，气得浑身发颤，张开大嘴，轻轻一吸，刮起了一阵大风，象挣扎着想逃走，却还是被吸进了花蛇的嘴里。花蛇把象一口吞进了腹中，消失在芦苇荡里了。
