哭和笑都是人的内心活动的外部表现。所谓“喜形于色”和“伤心流泪”，这些是人的正常心理活动的反映。假若一个人遇到伤心的事情不哭，高兴的事情不笑。甚至无动于衷、毫无表情，那么，他就无法向外界表达自己的感情了。但是表达感情要适度，要区别不同的时间、地点、场合和要有节制，这是一般正常人都能做到的。
例如在宴会上，大家开怀畅饮、欢声笑语，气氛十分热烈，这时如果有人高声狂笑不止，甚至手舞足蹈，虽然他也高兴、也在笑。却会使与会者大为扫兴。人们会以为他喝醉了酒，或者为了哗众取宠。
又比如在新郎新娘举行婚礼时，有入却放声大哭。必然会使人想起他的精神是否不太正常。
确实，人的哭和笑，有的正常，有的不正常，而哭笑无常就届于不正常之列。但是，为什么有的老人会哭笑无常呢？这一点说起来就复杂了。
哭笑无常是一种病态表现，是精神疾病的一个症状。这一症状可见于多种疾病，既可见于所谓功能性精神病（如精神分裂症、躁狂抑郁症等），也可见器质性精神病（如早老性痴呆，老年性痴呆，多发梗塞性痴呆等）。
老年精神分裂症病人的哭笑无常，多数是受幻觉、妄想支配，也就任幻觉或妄想的影响下出现的。例如病人忽然看到窗台上出现几个跳舞的小人，感到好笑而发笑，也有的病人听见半空中有陌生人告诉他，他亲爱的母亲去世了而痛哭流涕。有的病人因怀疑周围的入都迫害他而伤心难过。而有的病人却因想到自己即将当上“宇宙总管”或成神成仙而欣喜若狂。
老年抑郁症的病人，常常终日愁眉苦脸、默默饮泣，然而却没有任何原因值得他伤感。至于早老性痴呆、老年性痴呆和多发梗塞性痴呆等器质性精神病人的哭笑无常，主要是因为这类病人都有不同性质、不同程度的脑损害，因此表现为情感的失控而出现哭笑无常，所以遇有哭笑无常的老人，应当接受精神科医生检查，以便早期发现病因而及时治疗。
