语言是表达思想、观念的心理过程。文字、声音、视觉信号、姿势及手势等都属语言范畴，本节所述为有声语言的发育。
言语是语言交往的一种形式，是人类进化过程中随脑发育和社会生活发展而发生发展的，与智能有直接联系。
言语能力分理解与表达两个方面，小儿学语，先理解而后表达，先会发音然后会应用词法及句法。
概括地讲，在生后第一年内，小儿学会了说话，获得了语言的不同的构成，例如：最初的发声，呀呀学语以及与看护者相互作用的表达。在学龄前时期，是说话和语言全面而迅速发展的阶段，其精炼改良则在学龄期。
口语的发育需经发声、咿哑作语和说话成句三个阶段，这三个阶段都以语言中枢的复杂加工为基础，其示意如下：
婴儿在l一2个月时开始发喉音，2个月发［a］，［i］，［u］等元音。最初是无意识的发音，其产生的听觉及喉部本体感觉对小儿是个良性刺激，促使重复发出同样的声音，造成所谓的初级循环运动，此现象在6—8个月时最明显。辅音多在6个月时开始出现，首先发出唇音，故大多数婴儿在6—7个月时可自然地发出“ba”、“ma”及“ye”等单音。约8个月时，常会合并2个相同的音节，如“ba ba”、“ma ma”等。8—9个月时喜欢看亲人的口形而模仿发音。
理解语言在发音阶段的同时即已开始。小儿通过条件联系（视觉、触觉、体位感觉等），理解些日常接触的物品的名称，如奶瓶、电灯等。对婴儿自发的“ba ba”、“mama”之类语言，亲人如能及时给予应答或微笑，则会使婴儿逐渐理解了这些语音和特定人物的联系。语音与词义联系被储存在记忆之中，随着数量的日益增多，即成为小儿以后随时取用的词汇；以后，小儿又通过同样机理逐渐理解词的意义，如动词，形容词，副词，词组等，并可从他人在手势帮助下的说话中听懂一些短句的意义。
表达语言继理解语言而发展，当语言具有特殊意义时听觉中枢与发音运动中枢间建立起联系通路，于是小儿会说出有意义的语音如原来自发的“ba ba”，“ma ma”，“ayi”，“yeye”等音，到9—10个月后就成为呼唤亲人的第二信号。自1.5岁至2岁开始，小儿掌握的词汇开始迅速增加，3岁时增加更快，到5—6岁时增加速度减慢。
1—2岁小儿，其词汇掌握有限，由于急欲表达自己的意思，故常说一些别人听不懂的语言，即所谓隐语或乱语。
小儿语言的理解和表达见表1—17。
表l—17 儿童语言理解和语言表达
年龄 语言理解行为 语言表达行为
1月 声音可使小儿的不规则活动停止 发出不规则的音节，主要是元音
2月 看去似在倾听说话者的谈话 用声音表示高兴，有社交性微笑
3月 朝说话者的方向看 发出咕咕声和咯咯声，对说话者报以微笑
4月 能对愤怒声和高兴声作出不同的反应 对社交性刺激有发声反应
5月 对自己的名字有反应 开始模仿声音
6月 能听懂，“再见”“妈妈”“爸爸”等词 用声音表示拒绝，高兴时尖叫
7月 对“在上面”“过来”“再见”等词可用手势开始发出像单词样的声音，有奇特的喇喇声表示
8月 听到叫自己的名字时，停止活动 可连续地模仿声音
9月 听到“不”时，可终止活动 模仿说话的声调
10月 可正确的模仿音调的变化 开始发出单词
11月 对简单的问题能够用眼睛“看”，用手指的方式作出反应（如：狗在哪里？） 已能很好地说出些难懂的话
12月 可用手势对各种口头上的要求作出表示 能叫出一些熟悉物品的名字
15月 知道身体的各部份 在难懂的话中可听到真正的单词且常伴有手势
18月 当听到自己所熟悉的物品的名字时，可认出其图片 用单词而不是用手势来表达要求
21月 可对二个有联系的连贯性指示作出反应（如：摘下您的帽子，并放到椅子上） 开始组合单词（如“爸爸的车”，“妈妈抱’）
2岁 明白更复杂的句子（如“我们坐车要去商店”）听懂120—275个字 用名字指出自己
3岁 认识常用标志、符号，指出三种颜色，听懂800~1000字（包括一些介词） 可重复大人所讲的话
4岁 听懂约1400字 能够用较多的代词、形容词和副词等； 能说出自己的年龄，可简单地叙说不久前发生的事；能唱几支儿歌，读数1—20；说话时的句法多正确，能全被听懂
6岁 看懂自己的姓名 临摹字母，写自己的姓名，背诵字母，描述图画的意思．
